母亲生下金轩七八天，家里就断粮了。父亲看着床上啼哭的婴儿和无力地躺在床上的母亲，坐立不安。有时他会突然站起来，从门后拿出那副祖父留下的扁担，然后又慢慢地放下。父亲本想拿起扁担外出挑盐，赚些钱好养家糊口，可他又舍不下这未满月的婴儿和羸弱的病妻。母亲深知如此下去，难以度日，她便劝父亲道：
“起文，你去挑盐吧!家里不用惦记，有邻里大嫂、婶娘照应，孩子我会带好的。”
“这个男娃你要精心带呀!”父亲还是又特别地嘱咐了一句。
“发宏可懂事了。”母亲轻轻地拍着怀里的孩子，又对父亲说：“我一拍拍他，他就不哭了。”
“有什么事就求人给我捎个口信来。”父亲叮嘱完，拿起扁担出门了。
祁阳是盛产稻谷的鱼米之乡，本地不产盐。当时祁阳所有盐铺、盐庄里卖的盐都是产于广东连州的盐场。湖南祁阳与广东连州之间，相隔千里，一无车载，二无水运，所有的运输工具就是扁担、盐蒌和穷苦农民一副肩膀，一双脚板。
从家乡外出挑盐的穷苦农民大多是成伙结伴而行。这样，在路上也好有个照应，同时，也避免劳累的途中过于寂寞。这些挑盐的脚夫们，要肩挑80公斤左右的重担，越九峰山，爬阳明山，过三陡岭。每担往返近一个多月，途中风餐露宿，历尽千辛万苦。当时，在祁阳就流传着一首民谣，形象地诉说出了他们艰辛和处境：
“栗树扁担铁砸头，十八好汉下连州。
上磨肩膀下磨脚，苦做富人马和牛。”
刘金轩家的祖辈、父辈就是这样被累垮了身子，挑弯了腰。
1911年，在中国的大地上，响起了惊雷。以孙中山为首的民主革命家掀起了一场波澜壮阔的辛亥革命。推翻帝制，建立中华民国的呼声传遍湘鄂两广，传播整个中国。湖南的湘军和河南的军队也陆续开赴鄂省。革命的大潮冲击着中国这块古老的土地，也振动了湖南祁阳尚志堂村的乡民百姓。
这天，母亲重病在床，父亲熬着米汤，三岁的金轩在父亲身旁围前围后，不时地也抱些柴草。一位常与父亲外出挑盐的伯伯来到家里，兴冲冲地说：
“起文，武昌那里搞暴动了，文祥他们刚从外面回来，还遇到了贴告示、撒单子的。”他从口袋中掏出一张略黄的纸片，展开后说：“这上面写的是军政府鄂军都督黎元洪的告示。”
看完告示，那位伯伯看了一眼床上的母亲，又靠近父亲，低声说道：
“盐庄的老板怕形势有变，想囤积些盐，问我们现在能不能去一趟连州，顺便再看看形势变化。他说，这次可以给我们出高价。”
“哎……”父亲沉思了一会儿，下了决心似地说：“好吧，再走一趟，不过就得劳神嫂子照看一下弟妹了。”
“这没问题，快收拾一下东西就走吧!”说完，那位大伯就走了。
金轩的父亲把米汤煮好，盛了一碗，端到母亲床前，母亲撑起身子，接过碗，只是掉泪，一口也喝不下去，她只想劝自己的丈夫不要走。但丈夫的脾气她是知道了，一旦他决定的事，是决不会再改变了。母亲把碗放在床边的桌子上，转身扯过一个布包，从中取出一件布衫，递给丈夫说：“路远，天又热，出汗多，路上换着穿……”母亲再也说不下去了，只是落泪。
父亲收拾了一下东西，叮嘱了几句就出门了。
这年9月中旬的一天，天色阴霾。屋里户外，闷热极了。母亲拖着沉重的双脚，挪到床边，坐了下来，她的头无力地靠在床边的竹竿上。
突然，她睁大眼睛，伸出双手，嘴巴张开，却发不出声音，接着昏倒在了床上。
10月21日，母亲去世了。父亲用外出挑盐赚来的钱，买了些纸钱，把母亲安葬在祖父的墓地—曾家苓。
三岁的金轩，从此失去了母爱。
父亲为了生活，还是外出挑盐。他每次走前，便把金轩托付给族中的伯娘、婶娘。从小家境的贫寒使金轩练就了在艰苦的生活中生存的能力，母亲的过早去世和父亲常年在外，生活的磨难使得他从小养成了倔强不屈、不向逆境低头的性格。
不久，堂姑来到金轩的家中。她叫刘长妹，中等身材，弯弯的眉毛，一双细长的眼睛。历经苦难的风霜，她的面颊、额头爬上了皱纹，但仍掩不住她端庄秀丽的相貌。这位堂姑的丈夫早逝，身边没有孩子，听说金轩体弱多病，无依无靠，便从婆家迁回娘家来照料金轩。她视这个孩子为己出，关怀备至。
金轩并不依赖于大人的照顾。九岁的金轩主动提出到刘姓的大地主家放牛、砍柴、做些零活。那个大地主嘴巴有些歪，村里的人们背地里都叫他“歪嘴巴”。“歪嘴巴”听了金轩的话，用水牛眼打量了一下这个孩子，阴声说：“大侄子，我念你是我刘氏家族之后，留下你，但咱们把话讲在前面，饭，你在我这儿吃，可是钱，分文也别想从我这拿走。”说完，摆出一副去留自便的架势。
金轩没多想，便答应了。有活做，有饭吃，再不要别人的怜悯!他高兴的回到家，告诉了堂姑。堂姑摸着这个孩子的头，劝道：“孩子，给‘歪嘴巴’做事，日子不会好过的，万一有个什么闪失，出个什么差错，我对不起你死去的母亲，不如我纺线织布，你给我做个帮手吧!” “不!”金轩倔犟地一摆头说“我不能让您为我受累，我可以养活自己，我也会时常回来帮您的!”
第二天，金轩走进了大地主“歪嘴巴”的家里，开始了小长工的生活。
对于这家连村上成年人都感到畏惧的深宅大院，金轩丝毫没有感到害怕。他从小便离开了父母的依偎，有着胆大无羁的个性。他不会在任何人的淫威下唯唯诺诺，从小养成的个性，刘金轩将军一生都保持着，尽管在地主家做事，一日三餐都是糟米烂菜，每天天不亮就起身，晚上回来，还要做些零工，他都默默地承受着。在他的脑海里充满了对生活的希望，对前途的憧憬。每当他看到地主家的孩子在家里念书时，都悄悄地坐在窗外不远的地方，心里跟着默念。时间一长，他也能背上几段诗词古文了。学习是金轩当时最渴望的事情，他觉得能这样跟着默念学到一些知识也是件很快乐的事。
九岁的孩子，正是长身体的时候，可是地主老婆却限制金轩的饭量，还经常往饭里掺水。虽然他心里愤愤不平，但跟这些黑了心的人哪有道理可讲呢!他自有“饿不死”的主意。白天放牛时，就到河边芦苇丛中捡鹅蛋、鸭蛋，或是到河里去捞些鱼虾。上山砍柴时，就顺便采些蘑菇和野果充饥。虽然生活给了他许多磨难，但也有一块快乐的天地。每当他赶着牛走出地主那所沉闷的宅院，就感到天地是那么宽阔，空气是那么清新。
一天，一场细雨过后，一抹淡淡的彩霞，点缀着河岸上的天空，钻石般的大颗露珠在河边茂盛的青草地上微微颤动，在阳光的折射下，闪烁出五彩缤纷的光点。金轩把牛赶到河边，和村中几个小伙伴，坐在河边的石头上，望着这一处“绿树村边合，青山郭外斜”的美丽景色。金轩悠然地卷起裤腿，顽皮地搅动着河水，并用脚趾去夹那些被水搅动而惊恐游窜着的小鱼。
金轩最喜欢用脚趾去夹河中的泥鳅和鳝鱼。他那长长的大拇脚趾和二趾前后张开，像只虎钳一样，先是在水中不动，当泥鳅或鳝鱼游过来，他两个脚趾猛地一合，牢牢地夹住它们那粘滑的身子，任由它们扭动，也难脱逃。然后，用手指把它们夹出水面，放在小竹蒌。小伙伴们围拢过来，高兴地笑着，叫着，也都学着用脚趾去夹小鱼。河边水花飞溅，芦苇荡中笑声不断。
后来当刘将军有了自己的孩子，他还时常用脚趾去夹孩子们的小手，常常把他们夹得嗷嗷叫，连连求饶，叫爸爸，逗得刘将军哈哈大笑。他们哪里知道，这一招，是自己父亲童年时求生的一个本领呢!
那天，金轩和小伙伴们从山丘上拾些柴草，用一竹筒把夹出来的小鱼架在柴草上烧烤。不一会儿，香味飘溢，也许是偶然巧合，一家大户的儿子，约十一、二岁的样子，也来到了河边。他见孩子们把鱼烤得香味扑鼻，就走上前来，手拿竹棍，一下就挑走了竹筒。小伙伴们纷纷地嚷道：
“干什么？这是我们烤的!”
“你这胖小子，怎么不讲道理，凭什么抢我们的东西？”
“你们的东西，你们烤的，又怎么样，老子想吃就要吃。”那小子专横地说，他仗着是个富农子弟，洋洋得意地故意气大家。
“你不讲理，你可以和我们一起抓，一起吃，但不许抢我们抓的鱼!”金轩忍不住 ，握紧拳头站了起来，边说边逼迫比他高出近一头的那个小胖子。
“我就不讲理，我就拿你们的吃。”那个胖小子自恃身高、个大，根本不把金轩看在眼里。
“咚”的一声，只见金轩扬起拳头，打了过去，那小子往后踉跄了几步，吓得转身就跑。小伙伴们高兴地叫着，跳着。
为了防备那大户人家找上门来，金轩忙回家，把此事告诉了堂姑。堂姑听后没有责怪他，只是说：“太欺负人了，连小孩子都是这样。你教训他是没错，可姑母担心，你这一拳惹上祸呀。”
“天下还有没有理？我才不怕他们呢，让他们来找我好了。”金轩挺着胸脯，一腔正气。从那时起，他好像幡然醒悟：人要行得端，坐得正，人的贫富不等于骨头软硬，穷人更要有骨气，不能太软弱。
